Durch das Stimulieren der Meridiane (Energieleitbahnen im Körper) wird der Chi-Fluss im Körper aktiviert und harmonisiert. Das Chi (auch Ki genannt) ist mittlerweile auch für viele Europäer ein Begriff, damit wird die Lebensenergie bezeichnet, welche beim Menschen ihren Sitz im Hara, im Energiezentrum im Bauch, hat.

Mit einer Shiatsu-Massage werden Staus und Blockaden in den Meridianen aufgelöst und ein (Selbst-)Heilungsprozess kommt in Gang. Neben der Meridianarbeit werden auch Passivbewegungen wie Dehnungen und Rotationen eingesetzt. Shiatsu wirkt harmonisierend auf das vegetative Nervensystem.

Die Kunst des Berührens – so wird Shiatsu oft beschrieben.